Die Entstehung der vaskulären Atherosklerose ist mit der Bildung, Stabilisierung und Ablösung einer atherosklerotischen Plaque verbunden. Letztere besteht aus einem Lipidkern, einer fibrösen Hülle und vielen Entzündungszellen (einschließlich Makrophagen). Die fibröse Hülle wiederum besteht aus zwei Proteinen - Kollagen, Elastin und einer großen Gruppe proteolytischer (d.h. proteinabbauender) Enzyme - Metalloproteinasen.