In der Praxis des Klinikers sind wir im Wesentlichen mit zwei klinischen Umständen konfrontiert. Wenn wir aufgrund der Symptome, mit denen sich eine Person in der Notaufnahme vorstellt (oder von der Notaufnahme eingeliefert wird), davon ausgehen können, dass wir es mit einer Krankheit zu tun haben, die unmittelbar zu ihrem Tod führen wird, müssen wir sofort eingreifen. Wir sollten so schnell wie möglich die Ursache für den Zustand des Patienten feststellen und dann entweder eine pharmakologische oder chirurgische Behandlung durchführen. Unter solchen Umständen sprechen wir von einem Notfall.