Es bleibt trotz postmortaler Untersuchungen unerklärt. In vielen Industrieländern ist es die häufigste Todesursache bei Säuglingen in der postnatalen Phase. ISDS tritt häufiger in kalten Jahreszeiten auf. Die Saisonabhängigkeit hängt wahrscheinlich mit den regelmäßigen Veränderungen in der Kinderbetreuung und einer Zunahme von Atemwegsinfektionen während der kälteren Jahreszeiten zusammen.

ISDS (Plötzlicher Kindstod) tritt selten im Alter von 1 Woche auf, sondern am häufigsten zwischen 2 und 6 Monaten. Die Wende vom zweiten zum dritten Quartal des ersten Lebensjahres stellt eine besonders gefährdete Zeit dar. Dies hängt mit der Unreife der Mechanismen zur Koordination der Organfunktionen im zentralen Nervensystem zusammen.

Eine wahrscheinliche Ursache für ISDS ist die Instabilität bei der Kontrolle der Atem- und Kreislauffunktionen. Das Risiko von Störungen ist während des Schlafs, insbesondere während der REM-Phase, besonders hoch. Eine Dysfunktion des zentralen Regulationssystems kann durch Hirnschäden im fötalen, perinatalen und neonatalen Leben entstehen.

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Eine Schädigung des Hirnstamms kann zusammen mit den Auswirkungen anderer Krankheitserreger zum plötzlichen Kindstod führen. Primäre kardiovaskuläre und respiratorische Anomalien und angeborene Stoffwechselstörungen sind ebenfalls von großer Bedeutung. Es werden Anomalien im kardialen Reizleitungssystem, Myokarditis und hypertrophe Kardiomyopathie festgestellt.