Fettleibigkeit ist ein zentrales Problem der öffentlichen Gesundheit, das als die 'Epidemie des 20. Jahrhunderts' bezeichnet wird und stetig zunimmt. Vielen Autoren zufolge sind Übergewicht und Fettleibigkeit eine der häufigsten Entwicklungsstörungen bei Kindern und Jugendlichen.
Fettleibigkeit wird durch ein chronisches Ungleichgewicht zwischen der mit der Nahrung zugeführten und der verbrauchten Energie verursacht. Bei der überwiegenden Zahl der fettleibigen Kinder und Jugendlichen ist die überschüssige Energiezufuhr erstaunlich gering (weniger als 100 kcal pro Tag). Daraus folgt, dass ein Kind oder Jugendlicher, der kein Problem mit Fettleibigkeit hat, erst nach einer langen Periode von Risikofaktoren fettleibig werden kann.
Abgesehen von den unmittelbaren und entfernten psychosomatischen Komplikationen können Übergewicht und Adipositas bei Kindern und Jugendlichen ein Risikofaktor für Adipositas im Erwachsenenalter sein. Studien über die Wahrscheinlichkeit von Fettleibigkeit im Erwachsenenalter haben ergeben, dass von den Kindern im Säuglingsalter (1 bis 3 Jahre), bei denen Übergewicht diagnostiziert wurde, 19 % im Erwachsenenalter übergewichtig sein werden. 26% dieser Personen werden auch als Erwachsene fettleibig sein.
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Ungünstige Veränderungen des Lebensstils (einschließlich Ernährung, körperliche Aktivität) und des Gesundheitsverhaltens (zunehmende äußere Einflüsse - wirtschaftliche, soziale, kulturelle Faktoren, Werbung) sind für die schnell wachsende Epidemie der Fettleibigkeit bei Kindern und Jugendlichen in vielen Ländern verantwortlich.
Untersuchungen in vielen Ländern zeigen, dass parallel zur zunehmenden Verfügbarkeit von energiereichen Lebensmitteln eine Verlagerung der Aktivitäten von Jugendlichen hin zu einem sitzenden Lebensstil und ein Rückgang der körperlichen Betätigung zu beobachten ist.
Die Neigung zu Fettleibigkeit bei Kindern und Jugendlichen ist in erster Linie genetisch (familiär) bedingt. Kinder fettleibiger Eltern sind mit größerer Wahrscheinlichkeit übergewichtig und haben ein höheres Risiko für spätere Zivilisationskrankheiten. Das Risiko von Mädchen und Jungen, an Fettleibigkeit zu erkranken, steigt, wenn ein oder beide Elternteile fettleibig sind. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein fettleibiger Teenager auch als Erwachsener übergewichtig sein wird, liegt bei 70 Prozent, und wenn ein Elternteil ebenfalls fettleibig ist, steigt das Risiko auf 80 Prozent.
